Bob và Norma Clark kết hôn tại một nhà thờ phía nam San Francisco vào tháng 8 năm 1964, và họ đã dành gần năm thập kỷ tin rằng mình là vợ chồng hợp pháp.
Họ nuôi dạy hai đứa con—Sarah và Alexander. Hai mươi năm sau ngày cưới, họ chuyển đến Redlands, California. Họ kỷ niệm các dịp kỷ niệm hôn nhân, nộp thuế chung, xây dựng cuộc sống bên nhau năm này qua năm khác, mùa này nối mùa khác, mà chưa từng nghi ngờ tính hợp pháp của mối quan hệ.
Tại sao họ phải nghi ngờ? Họ đã có một đám cưới tuyệt đẹp với đầy đủ nghi thức. Chị gái Norma làm phù dâu. Anh trai cô ấy làm phù rể nhí. Họ trao lời thề trước gia đình và bạn bè. Họ có buổi lễ, tiệc chiêu đãi, ảnh chụp và những kỷ niệm đẹp.
Họ có mọi thứ, ngoại trừ một tài liệu quan trọng: giấy phép kết hôn được nộp cho quận.
Năm 2012, khi Bob và Norma bước vào tuổi bảy mươi, họ bắt đầu chuẩn bị cho những việc thực tế không thể tránh khỏi. Lập kế hoạch di sản, chúc thư, giấy tờ cuối đời—những công việc không hào nhoáng nhưng cần thiết để đảm bảo mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa.
Trong quá trình này, Norma đọc một bài báo trên The Wall Street Journal đề cập đến một chi tiết quan trọng: nếu không có giấy phép kết hôn, một người phối ngẫu không thể nhận trợ cấp An sinh Xã hội của người kia.
Điều đó khiến cô dừng lại. Lần cuối họ thấy giấy phép kết hôn là khi nào? Họ có bản sao không?
Cô không tìm thấy. Cô lục lọi hồ sơ, tài liệu, hồ sơ lưu trữ. Không có gì.
Vì vậy, họ làm điều dường như đơn giản: gửi 20 đô la đến Văn phòng Lưu trữ Quận San Mateo và yêu cầu bản sao giấy chứng nhận kết hôn từ buổi lễ ngày 29 tháng 8 năm 1964.
Phản hồi khiến họ sốc nặng.
Không có hồ sơ về cuộc hôn nhân của họ. Quận tìm kiếm ngược về năm 1956. Không có gì. Không giấy chứng nhận. Không hồ sơ. Không tài liệu nào chứng minh Bob và Norma Clark từng kết hôn hợp pháp.
“Họ tìm ngược về năm 1956, nhưng không tìm thấy hồ sơ hôn nhân của chúng tôi,” Bob kể.
Bốn mươi tám năm. Hai đứa con. Hàng thập kỷ cuộc sống chung. Và theo chính phủ, họ chưa từng kết hôn.
Họ gọi cho nhà thờ nơi tổ chức lễ cưới. Có, nhà thờ có bản sao giấy tờ. Nhưng đây là vấn đề: khi các cặp đôi nhận giấy phép kết hôn, người chủ trì phải nộp lại giấy phép cho văn phòng lưu trữ quận, nơi nó trở thành giấy chứng nhận hôn nhân chính thức.
Mục sư chủ trì lễ cưới của Bob và Norma dường như chưa từng làm điều đó. Vì lý do không rõ—sơ suất, quên lãng, lỗi hành chính—ông ấy đơn giản là chưa nộp giấy phép cho quận. Và nếu không nộp, theo pháp luật, không có hôn nhân.
Nhà thờ có tài liệu, nhưng còn một vấn đề khác: đã hơn hai năm kể từ đám cưới. Họ không thể chỉ ghi nhận giấy chứng nhận cũ bây giờ. Họ cần nộp một giấy mới.
Và để làm vậy, họ cần hai nhân chứng từng có mặt tại đám cưới năm 1964.
Đây là lúc câu chuyện chuyển từ cơn ác mộng hành chính sang kết thúc ấm áp.
Đó là tháng 11, ngay trước Lễ Tạ ơn. Và may mắn thay, một số thành viên gia đình từng tham dự buổi lễ gốc sắp về thăm dịp lễ.
Chị gái Norma, Deanna Silvestri, và anh trai cô ấy, Bill Thrall—người phụ nữ từng làm phù dâu và người đàn ông từng làm phù rể nhí 48 năm trước—sẵn sàng làm nhân chứng một lần nữa.
Với chỉ vài ngày chuẩn bị, nhà Clark đặt lịch hẹn tại Văn phòng Lưu trữ Quận San Bernardino vào 10 giờ sáng ngày 21 tháng 11 năm 2012.
Và Bob quyết định làm cho đúng. Rốt cuộc, nếu ông ấy sắp kết hôn lại với người vợ gần năm thập kỷ của mình, ông sẽ coi đó là dịp đặc biệt.
“Tôi mua cho cô ấy một bó hoa đẹp,” Bob kể, “và mọi thứ thật vui nhộn.”
Sáng tháng 11 ấy, Bob và Norma đến Văn phòng Lưu trữ trên đường Hospitality với hoa, nhân chứng và album ảnh ghi lại 48 năm bên nhau. Khoảng 35 người đang ở văn phòng, chờ đợi các thủ tục hành chính khác nhau.
Sự hiện diện của nhà Clark khơi gợi sự tò mò. Tại sao cặp đôi cao tuổi này lại nộp giấy chứng nhận kết hôn? Tại sao có bó hoa?
Bob và Norma cho họ xem album ảnh—những bức ảnh kéo dài nửa thế kỷ hôn nhân mà về mặt kỹ thuật chưa tồn tại. Ảnh cưới năm 1964. Ảnh con cái lớn lên. Kỳ nghỉ gia đình. Cháu chắt. Một cuộc đời được ghi lại qua những khoảnh khắc.
Đám đông bị cuốn hút.
Sau khi hoàn tất giấy tờ, sau khi chữ ký được thêm vào, sau khi giấy chứng nhận được nộp chính thức—làm cho cuộc hôn nhân của họ hợp pháp cuối cùng—một người đàn ông trong đám đông gọi Bob với nụ cười:
“Hôn cô dâu của anh đi!”
Và Bob làm đúng vậy.
Bốn mươi tám năm sau buổi lễ đầu tiên, Bob và Norma Clark cuối cùng đã kết hôn hợp pháp, chính thức.
“Mọi người đều nghĩ đó là chuyện vui,” Norma sau này kể, cười về toàn bộ sự việc.
Chị gái Deanna đồng ý, dù gia đình cũng nhận ra họ đã suýt gặp thảm họa. Nếu Bob hoặc Norma qua đời mà chưa phát hiện vấn đề, người còn lại có thể gặp rắc rối nghiêm trọng—không trợ cấp An sinh Xã hội cho người sống sót, vấn đề thừa kế tiềm ẩn, phức tạp với bảo hiểm và lương hưu.
Lỗi hành chính không được phát hiện trong gần nửa thế kỷ có thể trở thành cơn ác mộng.
Nhưng không phải vậy. Thay vào đó, nó trở thành câu chuyện về tình yêu vượt qua giấy tờ, về cam kết tồn tại độc lập với tài liệu chính phủ, và về sự ngọt ngào khi kết hôn lại với người phối ngẫu 48 năm của mình tại văn phòng lưu trữ quận với 35 người lạ cổ vũ.
Câu chuyện của nhà Clark mang thông điệp quan trọng lan tỏa qua báo chí và mạng xã hội khi được công khai: Hãy kiểm tra giấy phép kết hôn của bạn. Đảm bảo nó đã được nộp. Đừng giả định mục sư hoặc người chủ trì đã lo liệu.
Vì hệ thống hành chính có thể thất bại. Giấy tờ có thể lạc mất. Các bước hành chính có thể bị bỏ qua.
Nhưng nếu may mắn—nếu bạn chọn đúng người và xây dựng một cuộc hôn nhân thực sự qua hàng thập kỷ cuộc sống chung—thì giấy tờ gần như trở nên thứ yếu.
Bob và Norma Clark biết họ đã kết hôn. Họ biết điều đó suốt 48 năm. Bang California chỉ hơi muộn màng trong việc công nhận.
Khi họ cuối cùng nộp giấy chứng nhận vào tháng 11 năm 2012, họ không tạo ra một cuộc hôn nhân. Họ chỉ trao sự công nhận pháp lý cho điều đã tồn tại từ lâu: một cam kết, một mối quan hệ đối tác, một sự gắn kết đã vượt qua thử thách thời gian.
“Và giờ chúng tôi ở đây để kể câu chuyện của mình,”
Norma nói với nụ cười.
Đó là câu chuyện đáng kể—và là lời nhắc nhở kiểm tra tủ hồ sơ của bạn, phòng trường hợp.
The Two Pennies
Từ Sơn Bùi Facebook
Đăng lại để cảnh giác mọi người giống như cặp vợ chồng này, tránh những khó khăn có thể xảy ra tại Hoa Kỳ
Overlay4
